Výsledky takzvaných krvavých lékařských zákroků tomu odpovídaly: pooperační úmrtnost v nemocnicích dosahovala až šedesáti procent! O moc lepší to nebylo ani v porodnicích, kde zase řádila horečka omladnic. Pravděpodobně první, kdo zavětřil stopu, byl americký lékař Oliver Holmes, který si v roce 1843 všiml, že horečka omladnic „je tak nakažlivá, že lékaři a ošetřovatelky ji často přenášejí z pacientky na pacientku“. Jeho významný kolega ihned tento názor ohodnotil jako „bláznivý nápad jakéhosi pisálka“.
A v Evropě? Kupříkladu na jedné ze dvou vídeňských porodnických klinik poloviny 40. let předminulého století horečka omladnic připravila o život přes desetinu původně zdravých maminek. Přitom na sousední porodnické klinice jich ze stejného důvodu umírala sotva setina. Kvůli pravidlu, že kliniky se v příjmu obden střídaly, ženy dokonce v zoufalé snaze „vydržet“ na ten správný den spontánně rodily na chodníku před „lepší“ klinikou.
Lékaři to všechno registrovali, ale moc je to nezajímalo. Až na jednoho – Ignaze Semmelweise. Coby novopečený asistent se nespokojil s bezduchým ctěním tradice a začal obě porodnice srovnávat ze všech možných hledisek. Všiml si třeba, že jeho klinika (ta „špatná“) slouží k výcviku mediků, zatímco „dobrá“ k výcviku pouze porodních bab. Ve stejné době pak náhle zemřel jeden ze Semmelweisových přátel, poranil se při pitvě a dostal sepsi v lecčems podobnou horečce omladnic. Bystrý Ignaz z toho vydedukoval, že rodičky infikují studenti, kteří je přicházejí vyšetřovat cestou z pitevny. A tak se jednoho květnového dne 1847 na vstupních dveřích porodnického oddělení objevuje písemný příkaz, aby si všichni, kdož přicházejí z pitevny, důkladně umyli ruce v chlorové vodě. Odhodlaný Semmelweis pak vlastním tělem bránil pánům medikům ve vstupu, dokud jejich ruce nepáchly chlorem. Během dvou let úmrtnost poklesla z 11,4 na 1,27 procent. Porodnictví i chirurgie s právě objevenou narkózou (1846) stály na prahu hvězdného období. Zpátečnický přednosta ale Semmelweise vypudil z kliniky a úmrtnost brzy opět vzrostla.